Projet Timelapse : sidérant et éminemment géographique

Google s'est récemment associée avec la NASA et le magazine Time dans le projet Timelpase. Le terme lui même désigne une vidéo d'animation constituée de plusieurs images ou photographies prises à des intervalles de temps différents, souvent avec le même cadrage. Ce qui permet par exemple de reconstituer en quelques secondes la croissance d'une plante, d'un arbre voire d'un immeuble... Voir par exemple le récent exemple du One world Trade Center à New York publiée par le journal anglais The guardian :

Le projet Timelapse lui a pour but d'exploiter les images prises par le satellite Landsat qui depuis 1972 orbite autour de notre planète à 700 kilomètres d'altitude. Il lui faut 16 jours pour assurer une couverture "photographique" complète de la terre. Depuis 30 ans ce sont donc des millions d'images qui ont été prises. Dans un premier temps il a fallu sélectionner, année par année 2 millions d'images dépourvues de couverture nuageuse et donc exploitables. Pour le dire autrement, et pour les plus geek d'entre-vous, ce sont ainsi près de 1000 To d'images qui sont ainsi à traiter. Pour chaque année les ingénieurs ont assemblés des images de la terre de 1,78 milliards de pixels... chaque pixel représentant ici un carré d'environ 27m de coté.

Le résultat publié par le site Timelapse édité par Time et Google est assez impressionnant et permet de mesurer l'ampleur des changements survenus à la surface de la terre ces 30 dernières années. Le site, après une explication du projet, vous permet de visualiser des lieux où les modifications sont spectaculaires : la déforestation en Amazonie, l'irrigation dans le désert saoudien, l'extension de l'exploitation des schistes bitumineux de l'Alberta, l'extension hallucinante de de Las Vegas en plein désert et l'assèchement progressif du lac Mead qui l'alimente...

Il me semble que les animations Gif ci-dessous se passent de commentaires...

Ces images posent évidemment question, car elles permettent de visualiser immédiatement des changements importants qui sont quasiment invisibles car ils se font sur un temps long, à l'échelle d'une génération humaine. Ce type d'image fournit des arguments à tous ceux qui militent pour des conceptions plus durables du développement et de l'économie. C'est d'ailleurs un des buts du projet. Les données étant classées par thèmes comme : "Extreme ressources", "Climate change"ou "Urban explosion...

Et oui, pour les moins anglophiles d'entre-vous, l'inconvénient est que le site est en anglais... mais c'est bien-sûr une cerise sur le gâteau de tous ceux qui veulent "improve" leur "english" comme mes "european sections"... enjoy it !

Par ailleurs, mais sur le même sujet, je vous signale une excellente émission, "La Grande Table", qui a été diffusée sur France culture ce lundi 20 mai et dont l'intitulé vous laisse supposer tout l'intérêt qu'il peut y avoir à l'écouter en complément de cet article : "Comment la conquête de l'air a transformé la vision du monde". En effet, vu d'en haut, le monde est fondamentalement différent. Ne serait-ce que parce que la vision du monde offerte par le projet Timelapse n'est possible qu'en prenant de la hauteur...  

Or la photographie n'existe que depuis le milieu du XIXe siècle, conjuguée à la possibilité de s'élever dans les airs donne la 1ere photographie aérienne en 1858, prise à Paris depuis un ballon captif. (Merci Wikipedia)

L'émission fait aussi référence à une exposition sur le thème "Vu d'en haut" qui s'est ouverte le 17 mai au centre Pompidou de Metz.

Margareth Bourke-White photographiant du haut du Chrysler building,
New York, 1935

J'attire votre attention en particulier sur les passages de l'émission où la géographe Magali Reghezza intervient et qui pourrait intéresser en particulier les terminales qui ont travaillé sur la cartographie cette année. L'émission fait allusion bien-sur au projet Timelapse et rappelle par exemple que l'image de la terre dans son ensemble n'existe que depuis à peine 30 ans :

"La bille bleue" : 1ere photographie de la terre complètement éclairée
prise par la mission Apollo 17, le 7 décembre 1972.